Árbol conmemorativo del Prof. Dr. Walter Riegel

Recordando décadas de investigación en Schöningen
Schöningen, 26 de mayo de 2025: Christine Eichler-Riegel, su hijo Leonhard y la pareja de éste se reunieron recientemente con numerosos científicos en el jardín oficial de Schöningen para una ocasión muy especial. En memoria de su marido, padre, colega y amigo, el Prof. Dr. Walter Riegel, fallecido en abril de 2024, visitaron el árbol conmemorativo plantado en su honor.
Walter Riegel fue durante décadas un visitante asiduo de Schöningen para realizar investigaciones geológicas en la mina a cielo abierto. A lo largo de los años, le acompañaron numerosos colegas. Entre ellos se encontraba su compañero y amigo de muchos años, el Dr. habil. Volker Wilde, que también fue el iniciador del árbol conmemorativo.
Walter Riegel falleció en Gotinga el 28 de abril de 2024 a la edad de 91 años. Nacido en Sommerhausen, cerca de Würzburg, en 1932, y fuertemente influido por la guerra y la posguerra, comenzó a estudiar geología y paleontología en Würzburg tras graduarse en el instituto en 1952. Su orientación científica se remonta a su época de estudios en Bonn y Colonia, donde los cursos sobre geología y paleontología de yacimientos de carbón ejercieron una influencia duradera en él. Tras licenciarse, se trasladó a la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU) como ayudante de investigación, donde pudo ampliar considerablemente sus horizontes en estos campos especializados. Su trabajo de campo sobre la comprensión de las relaciones entre la vegetación y la formación de turba en depósitos jóvenes de los Everglades de Florida, que constituyó la base de su tesis en 1966 y de varias publicaciones posteriores, tuvo una influencia duradera en él. A continuación, Walter Riegel trabajó como ayudante y asistente principal en las Universidades de Bonn y Gotinga y se habilitó en Gotinga a principios de 1976 con una tesis pionera sobre las esporas del Devónico del Eifel.
Inicialmente conferenciante privado y profesor asociado en la Universidad de Gotinga, Walter Riegel fue nombrado catedrático de "Paleobotánica, Palinología y Geología de los Combustibles Fósiles" en 1983. Este puesto le permitió establecer su propio grupo de trabajo, en el que pudo expresar la diversidad de sus intereses en términos de fitogeología. Con este término, que a él mismo le gustaba utilizar, se refería a la consideración holística de las secuencias sedimentarias bajo los más diversos aspectos de la vegetación y la ecología. Además de una considerable carga de trabajo docente y de exámenes, entre 1977 y 2001 se escribieron bajo su supervisión la notable cifra de 64 tesis de diplomatura, 17 disertaciones y una habilitación, durante el periodo en que el número de estudiantes se encontraba en su punto álgido. La base para ello resultó ser sobre todo el entorno más amplio de Gotinga y las minas de lignito a cielo abierto de Hesse, Baja Sajonia, los nuevos estados federados y Grecia.

Tras jubilarse en 1998, Walter Riegel intensificó sus actividades de investigación en el distrito de Helmstedt, en Schöningen, que prosiguió hasta los últimos días de su vida, y fue nombrado empleado honorario del Museo de la Naturaleza e Instituto de Investigación Senckenberg. Su polifacética obra fue finalmente galardonada en 2020 con el Premio Rolf y Marlies Teichmüller de la DGGV.
Además de su trabajo académico, Walter Riegel siempre cultivó sus intereses artísticos, filosóficos y políticos, los dos últimos de los cuales dieron lugar a muchas y estimulantes discusiones.
"Con Walter Riegel, el mundo profesional ha perdido a un científico cosmopolita, reflexivo pero crítico y muy versátil, así como a un ser humano extremadamente agradable, al que echaremos mucho de menos", afirma Volker Wilde sobre su mentor y amigo.
En el corazón de Schöningen, un árbol de ámbar, tal y como Walter Riegel lo conocía de su época en Norteamérica, es ahora un recuerdo del científico especial cuyo trabajo de investigación le había traído repetidamente a Schöningen.

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